Le plus grand système d'exploitation qui n'ait jamais été.

Linus Torvalds et des milliers de hackers disparates ont créé Linux, peut-être la seule alternative à Windows NT. Ce peut être la plus grande histoire de logiciel qui n'ait jamais été achevée. par Glyn Moody

(Traduction française, menix et xunil)

Alors qu'on ne pouvait vous voir
Et qu'on ne pouvait vous entendre
Lorsque cette terre a été faite
Lorsque le ciel a été construit...
- Kalevala 3:245-248

Le Kalevala est un poème épique d'environ 23.000 lignes. Ecrit en Finlandais, il forme un gigantesque patchwork de fragments pris d'une tradition orale évoluant au cours de milliers d'années dans la province de Karelia, une région maintenant divisée entre la Finlande et la Russie. Sa création au milieu du 19ème siècle était instrumentale, et en définissait non seulement le langage Finlandais mais aussi la nation finlandaise.

Le héros du Kalevala est le shaman Väinämöinen. Tôt dans la poésie il est défié par Joukahainen, son rival à la tête brûlée, à un duel de puissances magiques, au travers de chants secrets. À la fin de ce concours, le rival parvenu est défait, et le héros affirme triomphalement son incontestable supériorité : Väinämöinen aide à créer le monde.

Tandis que le Kalevala est le résultat d'une imagination littéraire étendue, ses origines ressemblent au commencement réel de ce que certains considèrent comme le plus grand chef d'oeuvre que l'Internet ait produit. Facilité par des milliers de hackers disparates - un réseau de cerveaux sélectionnés - Linus Torvalds, un Finlandais de 27 ans, a également créé un nouveau monde. Ce royaume, Linux, est un système d'exploitation, la force qui définit le domaine digital des programmes comme notre propre environnement détermine les caractéristiques de sa faune et sa flore.

Pour la plupart des hackers, le but est de créer des sous-programmes ordonnés, des gros morceaux serrés de code, ou des applications cool qui gagnent le respect de leurs pairs. Linus est allé beaucoup plus loin, établissant le fondement qui est à la base des sous-programmes, du code, et de ces applications cools, et réalisant peut-être le hack ultime.

Linux a été commencé il y a six ans comme un exemple de programmation typique : écrit au passage sur un PC avec 4 Mode RAM comme version gratuite du système d'exploitation commercial coûteux d'Unix. Aujourd'hui, Linux a une base installée, estimée à environ 3 millions d'utilisateurs. Et ce ne sont pas des adolescents boutonneux jouant simplement dans leurs chambres à coucher : les constructeurs de Linux disent que la plupart des compagnies supérieures aux USA ont acheté le système d'exploitation - mais que peu admettront aisément qu'ils dirigent leurs sociétés de multimillions de dollars sur le code remonté par une bande d'idéalistes de logiciels.

La base installée par Linux ne peut pas être au dessus du niveau des plus de 100 millions d'utilisateurs de Windows, ou même des plus de 50 millions dans le secteur Macintosh d'Apple, mais Linux a fait sa marque dans le temps. Linux est distribuable gratuitement - un CD-ROM peut être passé des centaines de fois - ce qui le rend particulièrement populaire dans les pays n'ayant pas le câble : l'Afrique du Sud, Cuba, le Mexique, la Slovénie, la Croatie, la Russie, l'Inde, le Pakistan, le Nicaragua, les Philippines, la Bolivie. Et technologiquement, Linux éclipse toutes les autres marques d'Unix. « Linux est de très loin la partie la plus essentielle du marché d'Unix », dit Tim O'Reilly, fondateur de l'éditeur de livres de technologie O'Reilly & Associates. Même Dennis Ritchie, un des deux pères de l'original Unix, appelle Linux « louable ».

La saga de Linux a beaucoup de rivages. C'est l'histoire de Linus, un hacker voûté, à l'esprit et au charme peu communs, qui a d'une seule main résolu les problèmes qui exigent habituellement des équipes de programmeurs travaillant dur pendant des mois. C'est également l'histoire de l'Internet comme modèle pour la collaboration en réseaux. En effet, Linux est le Kalevala Internet, un patchwork énorme du code qui définit une « cyber-nation » grandissant très vite, la communauté étroitement liée de ceux qui le font et l'utilisent. Ce qui unit ces codeurs est la perspective de créer le plus grand système d'exploitation du monde, plus puissant que n'importe quel Unix commercial, capable de s'exécuter sur pratiquement n'importe quel matériel, et infiniment configurable. Un système d'exploitation, d'ailleurs, qui est entièrement l'égal du navire amiral de Microsoft, Windows NT - avec le traitement multitâche réel, de la mémoire virtuelle, des bibliothèques partagées, de la gestion de réseau TCP/IP, et d'autres dispositifs avancés. Beaucoup voient Linux comme le plus sérieux des concurrents de NT, la seule alternative viable à la monoculture de Microsoft - la preuve singulière de l'idéal qui nous dit d'avoir un choix digital.

Mais Linux se situe également à une jointure critique. Bien que le système d'exploitation distribuable gratuitement puisse ne jamais être complètement englouti par le béhémoth Bill Gates, Linux doit gagner laconfiance du secteur d'affaires s'il veut dépasser la machine de Microsoft. Pourtant l'indépendance est une source de fierté féroce aux codeurs de Linux, qui craignent qu'il ne devienne juste un autre genre de sympathique freeware Mosaic éliminée par un Netscape commercial rusé. En d'autres termes, la même éthique de hacker qui a créé Linux pourrait couvrir son expansion, faisant de Linux la plus grande histoire de logiciel jamais achevée.

Une graine (kernel) germe.

Cette épopée commence à Helsinki. Presque comme si un certain hacker cosmique avait été au travail sur le code source de la vie, il s'avère que la maison de Linus est juste à 10 minutes de marche du centre-ville sur une route appelée Kalevagatan - rue de Kalevala, plus ou moins.

Kalevagatan offre un mélange caractéristique des maisons du 19ème siècle et des blocs d'appartements modernes. Un tram gronde périodiquement le long de la dernière partie de la rue sur son chemin vers l'hôtel du bord de mer, au delà duquel se trouve la mer grise qui entoure la ville de trois côtés. Linus vit avec son épouse dans un bâtiment qui semble avoir été construit pour des étudiants d'université. Sous les escaliers, on trouve des couloirs de vélos cadenassés.

Linus lui-même ressemble plus à un écolier qu'à un shaman : de taille moyenne, avec les cheveux brun clair et les yeux bleus qui regardent solidement par derrière les lunettes à verres ronds et des montures tachetées. Il n'y a que les sourcils, remarquablement foncés et touffus, qui contrastent légèrement avec l'effet général d'un visage de garçon.

Une abondance de livres parcourt les murs de son appartement. L'endroit est décoré avec des peintures et des bibelots, les rideaux plutôt chintzy, un crocodile desséché entre une paire de fauteuils, deux chats dédaigneux et quelques ordinateurs - trois PC, un Power Mac, et trois micros Alpha prêtés par Digital qui sont discrètement tapis dans un coin de la salle. Un des éléments les plus intéressants est à peine apparent : une ligne reliant les ordinateurs à une prise de téléphone. C'est une ligne spécialisée à 256 Kbps reliée à l'Internet, installée et payée par un prestataire Internet local comme petite marque de gratitude au shaman de Linux.

Il s'avère que Linux n'était pas un trait de maître intentionnel, mais un processus par accroissement, une combinaison des expériences, des idées, et des fragments minuscules de codes qui ont graduellement fusionné dans un ensemble organique. Les nombreuses années de formation en programmation de bas niveau, Linus les a dépensées, absorbé sur un Sinclair QL, un ordinateur britannique excentrique lancé en 1984 qui a eu beaucoup de défauts mais de vraies vertus : c'était un véritable traitement multitâche permettant du hacking avancé. Mais le principal événement qui a finalement mené à la création de Linux à l'automne 1990, eut lieu alors que Linus prenait un cours sur Unix à l'université d'Helsinki, où il étudiait et bénéficiait certainement d'un cours magistral de maîtrise en informatique au mois de février précédant. Cet automne là, l'université venait d'installer un Micro VAX exécutant Ultrix. Ultrix est l'une des nombreuses saveurs d'Unix, un système d'exploitation dominant dans des services de la science et d'ingénierie d'université, et par habitude, utilisé par des sociétés pour le calcul résistant. Unix est également inextricablement lié à l'histoire de l'Internet - en fait, il en fait toujours fonctionner sa majeure partie. Créé dans des laboratoires de téléphonie d'AT&T en 1969, Unix s'est développé dans les années 70 comme travail d'amour, produit des hackers dévoués tels que Ken Thompson, Dennis Ritchie, et Bill Joy. En 1993, AT&T a vendu Unix à Novell, qui l'a vendu à Santa Cruz Operation en 1995.

Aujourd'hui, les variantes sont fournies par des compagnies telles que SCO, IBM, Digital, HP, et Sun, ayant pour résultat un marché fortement réduit en fragments - marché qui est de plus en plus vulnérable au système rival de Microsoft, Windows NT.

Mais en 1990, Linus a été occupé avec des sujets plus mondains : le matériel de son université n'a pas pu faire face à plus de 16 utilisateurs à la fois. « Vous deviez faire la queue pour accéder à un terminal, » se rappelle-t-il.

Un de ses livres de cours était Operating Systems : Design and Implementation, d'Andrew Tanenbaum, qui a fourni le guide d'un genre de bébé Unix appelé Minix. « C'est alors que j'ai vraiment décomposé et ai obtenu réellement un PC, » affirme Linus. Jusque-là il avait résisté, explique-t-il, parce que « si j'avais eu un PC, j'aurais aussi eu cette architecture crummy avec ce système d'exploitation MS-DOS crummy et je n'aurais jamais rien appris. »

Minix était très limité, conçu simplement pour enseigner les systèmes d'exploitation, explique Tanenbaum, actuellement professeur d'informatique chez Vrije Universiteit à Amsterdam. Néanmoins, il dit que Minix a semblé frapper juste : « dans les deux mois de sa version en 1987, il y avait un forum avec plus de 40.000 utilisateurs dans le monde entier. »

Cependant, beaucoup ont voulu plus de capacités. « Je recevais des centaines d'email par jour demandant d'ajouter un dispositif, puis un autre, » indique Tanenbaum. « Beaucoup de gens ont été frustrées par mon refus systématique. »

Linus a commencé à expérimenter avec ses propres hacks, en utilisant Minix comme échafaudage pour développer un nouveau programme. « J'ai fait deux processus et les ai fait écrire à l'écran, puis un timer pour commuter les tâches, » se rappelle-t-il. « Un processus a écrit A, l'autre a écrit B, ainsi j'ai vu AAAA, BBBB, et ainsi de suite. »

Linus dit qu'il n'a jamais eu l'intention de créer un kernel, la partie d'un système d'exploitation où le vrai travail de traitement et de commande est effectué. Au lieu de cela, un besoin purement pratique de lire des groupes de discussion Usenet l'a piloté pour modifier ces deux premiers processus insignifiants. « A un moment, se rappelle-t-il, je me suis écrié : hé, j'ai presque cette fonction ! »

Linus avait été un vrai hacker dès l'abord : tôt dans ses années d'adolescence il avait programmé la partie hard d'un commodore Vic-20 , en utilisant le langage d'assemblage - en partie parce qu'il ne savait pas qu'il y avait d'autres outils disponibles, et en partie parce que cela semblait normal. En 1991 il a eu besoin d'un programme d'émulation terminal simple pour accéder à des forums. Ainsi Linus s'est assis et en a écrit un - basé sur son système à deux processus. Comme Linus l'a dit, faire ainsi était simplement une question de changer les AAA et BBB en autre chose. « Un processus lit du clavier et envoie au modem » - qui se relie alors aux ordinateurs de l'université, « et l'autre lit du modem » - recevant la distribution d'articles Usenet - « et l'envoyant à l'écran. »

Mais il y avait autre chose dont Linus avait besoin : les pilotes. Un pilote agit en tant que mémoire tampon logicielle entre quelque chose de central (comme le kernel) et quelque chose de périphérique (comme un clavier, un écran, ou un modem). Vous pourriez construire ces règles dans le kernel, mais alors vous devriez récrire le kernel chaque fois que vous voulez utiliser un écran plus grand, un clavier différent, ou un modem plus rapide. Un pilote est de loin meilleur pour ce passer de cette couche : pour utiliser un nouvel écran ou clavier, vous l'insérez dans le nouveau driver, et le vieux kernel fonctionne.

En été de 1991 - six mois après avoir acquis son premier PC - Linus a voulu télécharger quelques fichiers. Mais il se rappelle qu'avant de pouvoir lire et écrire sur un disque, « j'ai dû écrire un pilote de disque, puis un système de fichiers pour pouvoir lire celui de Minix, afin de pouvoir écrire et lire les fichiers pour les télécharger, » explique-t-il, comme si c'était la seul chose raisonnable. « Quand vous avez un système de commutation de tâche, un système de fichiers, et des modules de gestion de périphérique, vous avez Unix » - ou au moins son kernel. Linux est né.

Ce système de débutant aurait été de courte durée si Linus ne l'avait pas mentionné dans le forum de Minix. En postant tôt sa description il a incité une offre d'espace sur un serveur FTP à l'Université de Technologie d'Helsinki, laissant des personnes télécharger la première version publique de Linux. « Linux était le nom avec lequel je travaillais, » dit Linus, « mais si je l'avais utilisé réellement en tant que nom officiel, les gens m'auraient pris pour un egomaniac et ne le prendraient pas sérieusement. Ainsi j'ai choisi ce nom très mauvais : Freax » - free + freak + x (gratuit+ monstre + x). « malade, je sais. » Ari Lemmke, qui a exécuté le site FTP, a décidé qu'il n'aimait pas l'étiquette de Freax, ainsi il a utilisé à la place le nom de travail.

En janvier 1992, seulement 100 personnes ou presque utilisaient Linux, mais elles ont fourni un baptême en ligne critique. Ces téléchargements et commentaires de première heure étaient cruciaux. Le plus important était les patches envoyées par des camarades hackers, pour résoudre les problèmes qu'ils ont trouvés avec le code. Par hasard Linus était tombé dans un Karelia en ligne et était sur le point de commencer à rassembler le patchwork de son Kalevala. Quiconque n'importe où sur le net pouvait obtenir les fichiers de base de Linux. L'email leur a permis de commenter et d'offrir des améliorations, alors qu'Usenet fournissait un forum de discussion. Commençant comme le produit d'un seul esprit, Linux se transformait en tapisserie, un mouvement de hackers semblables.

Les apprentis sorciers.

Le kernel seul n'a pas beaucoup d'utilité, même s'il est affiné constamment par des patches envoyées par les hackers intéressés. L'une des raisons pour lesquelles Linux a si spectaculairement décollé est que presque tout le reste qui est nécessaire pour un système d'exploitation complet était attendu.

Ces programmes-en-attente faisaient partie du projet GNU de la Free Software Foundation. L'effort récursivement nommé - « Qu'est-ce que GNU ? GNU n'est pas Unix » - a été commencé en 1984 par Richard Stallman en réaction contre certaines des règles draconiennes imposées aux utilisateurs de logiciel par des constructeurs. (Voir « Is Stallman Stalled ? » 1,1 Wired, page 34.)

Le but de GNU était d'écrire une version « gratuite» complète d'Unix - le kernel et tous éléments associés - c.-à-d., une version qui donnent aux utilisateurs la liberté de partager et de modifier le logiciel, mais pas d'ajouter des restrictions ni de l'imposer à d'autres. Avec le kernel de Linux, Stallman indique, « logiciel gratuit disponible, améliorable jusqu'au système complet. »

Plutôt que d'attendre quelqu'un pour écrire des applications conçues spécifiquement pour son système d'exploitation, Linus a orienté Linux pour que les applications préexistantes de GNU s'y adaptent parfaitement . « Je n'ai jamais porté de programmes, » dit Linus. « j'ai porté le kernel pour qu'il fonctionne avec les programmes. Linux n'a jamais été la raison primaire, ce sont les programmes utilisateur qui l'ont toujours été. »

Une approche pragmatique semblable à celle de Linux lui a permis d'acquérir, presque en une nuit, une interface graphique à la Windows - ce qui était indispensable pour une acceptation plus large. (jusque-là, Linux était contrôlé par des commandes obscures écrites à l'invite, comme le DOS.) Le GUI a été fourni par le projet Xfree86, un groupe sans but lucratif qui fournit le logiciel gratuit pour des versions PC du système X Window.

Linus a également adopté l'arrangement standard de licence de GNU appelé copyleft. La "general public license", ou GPL, permet à des utilisateurs de vendre, copier, et modifier les programmes copyleftés - qui peuvent également être copyrightés - à condition d'autoriser après la même liberté de vente, de copie, de modification et de changement. Il faut également distribuer le code source des modifications gratuitement disponible.

Le GPL a été déterminant dans le succès de Linux. D'abord, il a encouragé l'épanouissement d'un secteur commercial de Linux. Bien que Linux soit aisément disponible sur l'Internet, acheter un ensemble de CD-ROMs pour $30 est généralement bien meilleur marché que de télécharger plusieurs centaines de Moctets de code - et bien plus rapide. Le GPL également a donné à des programmeurs une incitation supplémentaire pour s'associer à l'esprit essentiellement philanthropique du mouvement de Linux. La licence a assuré que leur travail serait distribuable gratuitement, mais pas exploité irraisonnablement ou verrouillé sur les spécialités par des organismes commerciaux sans scrupules.

Dans un sens, le GPL a fourni une constitution écrite pour la nouvelle tribu en ligne des hackers de Linux. La licence a indiqué qu'il était CORRECT de construire en fonction, ou d'incorporer en gros, le code d'autres personnes - exactement comme Linux - et même de faire de l'argent avec (les hackers doivent manger, après tous). Mais il est impossible de transgresser la loi fondamentale du hacker de logiciel : le code source doit être gratuitement disponible pour hacker à nouveau.

En mars 1994, la version officielle Linux 1.0 est apparue, presque comme déclaration formelle de l'indépendance. Déjà, la base d'utilisateur était grande, et la partie d'équipe de développement du noyau de Linux, substantielle. Parmi les milliers de fichiers que Linux contient, il y en a un appelé simplement Credits. A l'intérieur, il y a les noms, les adresses, et les contributions des principaux hackers de Linux. La liste donne plus de 100 noms, dispersés à travers le monde. Un ensemble énorme et complet de FAQs, HOWTOs, et fichiers d'aide (voir, par exemple, le projet de documentation de Linux), sont presque seulement destinés au hacker projet.

La croissance de l'équipe de développement reflète l'organique, pour ne pas dire chaotique, développement de Linux lui-même. Linus a commencé à choisir et compter sur ce que le premier hacker de Linux, Michael K. Johnson, appelle « quelques lieutenants de confiance, dont il prendra les meilleurs patches, ceux auxquels il fait confiance. Les lieutenants sont plus ou moins les propriétaires de morceaux relativement grands du kernel. »

L'approche de Linux est trompeusement simple. Tous les hacker sont libres pour travailler à tous les dispositifs ou améliorations supplémentaires. Même aux premières parties, le nouveau code est librement téléchargeable pour les utilisateurs dans le but d'essayer et de critiquer. Le bêta-testing n'est pas une tentative de dernière minute pour découvrir les plus mauvaises imperfections, mais une partie intégrante du processus. Quand plusieurs personnes travaillent à la même zone, elles peuvent se concurrencer ou se combiner; si elles se concurrencent, le meilleur code gagne par pure sélection darwinienne.

« Linux et la communauté free software peuvent être considérés en tant que véritable méritocratie, » déclare Marc Ewing, qui en 1994 a fondé la RedHat Software, qui vend une des distributions de Linux les plus populaires. Des « personnes dans un groupe traditionnel de développement sont assignées à des travaux dont elles peuvent ne pas savoir beaucoup, ou pour lesquels elles sont les mieux adaptées. »

Bruno Haible, qui a contribué au code de gestion de mémoire de Linux, l'explique plus succinctement : « si l'auteur principal n'améliore plus son code, d'autres le feront. »

Cette situation indépendante a permis à des centaines de milliers d'utilisateurs d'utiliser Linux sur peut-être des dizaines de milliers de configurations de matériel : Linux supporte tout depuis l'Intel 386 jusqu'au Pentium Pro, avec les plates-formes basées sur l'Alpha (La puce RISC de Digital), SPARC (La puce RISC de Sun), MIPS (la puce RISC de Silicon Graphics, encore en développement), et MkLinux (un version de Linux exécutable sur machines PowerPC).

Les utilisateurs ont également, par l'intermédiaire du Net, des moyens simples et rapides de communiquer tous les problèmes à la personne qui connaît le mieux le programme : l'auteur. Ce peut être un grand plus, ou une petite distinction. Tandis que les hackers sérieux pourraient aimer avoir un tête-à-tête avec un autre code jockey, la plupart des utilisateurs réguliers veulent juste que l'on réponde rapidement à leurs questions. Fournir un service d'aide fiable de Linux pourrait aider les constructeurs commerciaux à distribuer Linux aux masses.

Linux, naturellement, n'est pas seul à utiliser l'Internet pour le développement et le feed-back d'utilisateurs par distribution. « La différence principale, » dit Eric Youngdale, un codeur qui a mené l'équipe de développement pour des gestionnaires de Linux SCSI, « était fondamentalement Linus.» L'autorégulation libre est très bien, mais sans la bonne personne pour agir en tant que focus, cette énergie sera juste absorbée.

Linus est omniprésent par l'approche de développement qu'il a créée. Pourtant il n'intervient presque jamais - d'une certaine manière, il a résolu tous les problèmes vers le haut à l'avance.

La sélection automatique des programmeurs qui travaillent dans les zones qu'ils connaissent le mieux, et la capacité du système d'augmenter sans fin en déléguant des tâches de cette façon naturellement distributive, a produit d'autres avantages. « Je suis impressionné par la vitesse à laquelle Linux a obtenu des caractéristiques, qui ont demandé aux constructeurs commerciaux beaucoup d'années de développement, » dit Jon "Maddog" Hall, gestionnaire aîné de vente pour le Digital Unix Software Group et directeur exécutif du non-profit Linux International.

En effet, le pas des mises à niveau est vertigineux : depuis les premiers jours, les derniers patches apparaissaient chaque semaine. Mais en parallèle, il y a toujours une distribution stable de version qui avance inexorablement dès que les nouveaux dispositifs ont été complètement testés. Linux se poursuit généralement par des versions intermédiaires - 1.1, 1.2, etc. Il y a également un système compliqué de versions de sous-points telles que 1.1.12. Quand un assez grand saut dans la fonctionnalité du logiciel se produit, les réalisateurs se déplacent vers la prochaine version, un processus normalement employé par Linus.

Ce procédé à deux pistes de développement a rendu Linux plus avancé probablement mais aussi plus stable que n'importe quelle autre version d'Unix aujourd'hui. « Linux entre maintenant dans une ère de développement pur au lieu d'être juste en rattrapage, » dit Jacques Gélinas. « C'est maintenant qu'un nombre énorme de développeurs et de testeurs donnera une empreinte incroyable à Linux au-dessus de n'importe quel autre système d'exploitation - NT inclus. »

Phil Holden, chef de produit de Microsoft pour Windows, semble ne pas être excessivement concerné : « Nous avons une équipe très douée de développeurs s'assurant que NT est le plus puissant, le plus flexible, et le système d'exploitation le plus facile à utiliser, » indique-t-il.

Mais rester au top peut devenir de plus en plus difficile pour Microsoft. La dernière version de Linux - version 2.0 - offre le 64-bit (NT et beaucoup d'Unixes sont seulement à 32 bits); le multiprocessing symétrique, qui permet le déploiement simultané de plusieurs puces dans un même système; et la gestion de réseau bien plus en avance que celle de n'importe quel autre système d'exploitation.

Un avantage relatif de la structure de développement de Linux est que les correctifs de sécurité sont plus rapidement indiqués que chez des fournisseurs commerciaux. Par exemple, quand un assaut de messages « Ping of Death » multiples et de bas niveau a mis en panne plusieurs systèmes d'exploitation dans le monde entier, un patch rapide de Linux a permis à l'attaque d'être contre-carrée en une paire d'heures. « Quelqu'un a signalé un état du ping, » rappelle Alan Cox, auteur du correctif, « ainsi je me suis juste assis, l'ai corrigé, et ai posté le correctif en réponse. » Les utilisateurs d'autres systèmes d'exploitation ont dû suer bien plus longtemps à rester vulnérables.

Le code secret

Tandis que la qualité et la brillante technique de Linux sont indiscutables, peu de gens en dehors de son cercle ont entendu parler de lui. Linux pourrait facilement sembler être un phénomène intéressant mais finalement marginal. Les faits suggèrent le contraire.

Puisque Linux peut être télécharger depuis des centaines de sites et puisque les utilisateurs sont encouragés à utiliser les CD-ROMs, il est impossible de déterminer précisément combien de personnes utilisent cet système d'exploitation. Basé sur un regroupement de systèmes d'enregistrements volontaires et de recherche marketing, le distributeur Linux RedHat estime qu'il y a entre trois et cinq millions d'utilisateurs dans le monde entier. Ces nombres minimisent l'extension véritable de Linux, selon Harald Alvestrand, coordinateur du projet du compteur de Linux, The Linux Counter. « Les plus de 46000 utilisateurs qui ont choisi de s'inscrire, sont moins de 5 % du nombre d'utilisateurs de Linux,» estime-t-il, extrapolant une comparaison des chiffres et du nombre considérablement plus élevé du compteur de machines de Linux sensés être des serveurs Web courants. « J'estime que le véritable taux est plus près de 0,5 pour cent. Cela indiquerait 9 millions d'utilisateurs de Linux. »

Quels que soient les chiffres réels, il n'est pas irréaliste que Linux émergera comme deuxième système d'exploitation après Windows, sachant en particulier que Apple perd actuellement le sens de la direction. Cependant, l'énorme base installée de Microsoft par le biais des utilisateurs et de l'étendue large des applications est peu susceptible d'être surpassée, en dépit de ce que les croyants dans la magie de Linux pourraient espérer. Linus n'a aucune illusion sur le sujet et utilise même des outils comme PowerPoint de Microsoft - l'exécutant sur Linux par l'intermédiaire d'un des émulateurs de Windows disponibles.

Pourtant l'importance de Linux ne se situe pas simplement dans la taille de sa base installée, mais également dans la situation géographique de ces utilisateurs. « Plus de 120 pays sont représentés, » selon Alvestrand. « Et Linux est une vraie puissance dans les pays moins développés - dans certains cas, l'accroissement est plus rapide que celui d'Internet. »

Etant donné l'étendue croissante des utilisateurs travaillant en collaboration, Linux est aujourd'hui moins une pièce sans couture de codage qu'une tapisserie des centaines de contributions des hackers. Les parallèles avec le Kalevala frappent. L'épopée nationale de la Finlande a été créée au milieu du siècle dernier, alors qu'un officier médical de zone, Elias Lönnrot, traversa le pays de Karelia, rassemblant les lignes de la poésie de beaucoup de différentes sources - chutes d'une tradition orale antique - et les a tissées ensemble. Quand Linux a émergé la première fois, il était composé d'environ 10.000 lignes de code. Maintenant le kernel seul fait presque un million de lignes, avec des millions de plus dans les centaines de programmes auxiliaires qui composent une distribution complète de Linux.

Etant donné que Linux est immensément puissant, gratuit, et véritablement ouvert, on pourrait s'attendre à ce que les compagnies conscientes des coûts se précipitent pour l'adopter, pour obtenir plus de logiciel si peu onéreux et sans la dépendance estropiante à l'égard d'un fournisseur que la philosophie de Microsoft implique. Et elles le sont - en secret. Freeware est un mot dégradant dans la plupart des compagnies. Et certainement pas quelque chose sur lequel vous baseriez des opérations mission-critiques.

Bryan Sparks dirige Caldera, une compagnie qui espère réclamer sa part du marché des affaires avec OpenLinux. Caldera a été installé avec le financement de Ray Noorda, l'ancien CEO de Novell et critique de longue date de Microsoft. Il n'y a aucun atome crochu entre les deux compagnies - Caldera a lancé un procès anti-trust contre Microsoft concernant le codage de DOS prétendument chipé à DR-DOS que possède Caldera. Sparks voit absolument Windows NT en tant que concurrent. « Vous le devez si vous vendez un système d'exploitation - Microsoft est le gorille de 2.000-livres, » dit-il. Mais, Sparks note que Caldera se concentre sur des petites et moyennes entreprises, celles avec moins de 50 serveurs. « Nous ne ciblons pas d'abord les compagnies comme Ford Motor Co., bien que nous ayons vendu là, » dit-il. « Nous nous considérons comme une compagnie de base. »

OpenLinux coûte n'importe où de $60 à $400, mais Sparks doit encore fréquemment calmer des craintes d'utilisateurs au sujet d'un produit principalement considéré comme un projet de groupe de hackers. « Nous avons eu un type de MIS, une grande compagnie, qui a appelé et a dit, « Nous employons Linux pour des Gateways et pour gérer tous nos sites Internet. Mon directeur de MIS vient de découvrir que j'utilise Linux et dit que nous ne dirigerons pas notre compagnie sur un logiciel gratuit. Pouvez-vous m'aider ? » Et j'ai dit, « Vous pariez que c'est possible. » Linux est gratuit, mais nous sommes un vrai constructeur. Si vous avez des problèmes nous nous lèverons et prendrons la balle. »

Marc Ewing de RedHat indique que sa compagnie a déjà beaucoup de clients officiels, y compris la NASA, Disney, Lockheed Martin, Industrial Light & Magic, General Electric, Ernst & Young, Price Waterhouse, UPS, Nasdaq, l'IRS, et Boeing, aussi bien que les principales universités des Etats-Unis.

Les sceptiques affirment que Linux ne passera jamais à l'avant en raison de son manque d'applications de bureau. Il y a une année encore, c'était probablement vrai. Les hackers de Linux - dont Linus - ne semblent généralement pas intéressés par des applications d'écriture ; Mnémonic, un projet de browser de Linux, est une exception récente. Mais maintenant que le marché de Linux augmente, les compagnies commerciales comblent la lacune. Applix et Star Division toutes les deux offrent des suites intégrées de programmes de bureautique puissants - traitements de texte, tableurs, applications de graphiques, etc. Caldera a rassemblé un CD de solutions, comprenant des produits de grands noms tels que Corel (une version de CorelDraw à ajouter au portage existant pour Linux de WordPerfect) et la compagnie allemande Software AG (Adabas D database).

D'autres sociétés importantes qui ont porté ou aidé d'autres à porter vers Linux dont Netscape (browser Navigator 3,0 et web server Fast-Track) et Adobe (lecteur d'Acrobat PDF),ainsi que des compagnies comme Marimba (Castanet). Même Microsoft sort une version Linux de sa norme pour l'informatique distribuée, DCOM (modèle composant distribué d'objet, également connu sous le nom de réseau OLE - fondamentalement un moyen de joindre les objets distribués de logiciel à travers les réseaux). Et le support Java de Linux signifie que toutes les applications produites dans ce langage indépendant de la plate-forme s'ajouteront immédiatement à l'ensemble des logiciels de Linux.

Cependant, il faut considérer certains obstacles. Le premier est que le modèle distribué de développement peut finalement échouer. « Pendant que le temps avance, » admet Eric Youngdale, « il devient plus dur pour les réalisateurs principaux de communiquer en raison de l'énorme bruit sur les listes de diffusion. » Ceci a pu fournir l'ouverture nécessaire pour un réalisateur important de tirer Linux plus complètement vers le secteur commercial.

Même si le procédé de développement continue à introduire de nouvelles améliorations dans Linux, ceci en soi peut être finalement destructif. Un de grands avantages de Linux a été sa maigreur, mais la tentation d'ajouter de plus en plus de dispositifs peut finalement impliquer l'apparition d'usines à gaz - programmes énormes essayant de faire trop de choses marginales.

Et là il y a Microsoft. Avec Bill Gates achetant constamment la majeure partie des talent dans le domaine des systèmes d'exploitation, Linux peut-il espérer à la longue concurrencer Windows NT ? Une raison qui le lui permet est que Linux 1.0 est apparu plus ou moins entièrement formé - comme le monde de Väinämöinen - en tant que système complet et avancé, plutôt qu'un système qui a évolué lentement et péniblement par diverses étapes primitives. NT, d'autre part, a été conçu pour être l'incarnation robuste de Windows 3.0, lui-même la troisième itération d'un programme qui a commencé comme hack pour rendre MS-DOS utilisable. MS-DOS, alternativement, a été fortement basée sur un système d'exploitation très simple que Gates a acheté à Seattle Computer Products en 1981 juste avant qu'IBM ait lancé son PC - et MS-DOS.

Linux, en revanche, pouvait incorporer tous les succès passés d'Unix et se débarrasser des erreurs - une autre raison pour que Linux ait une chance contre NT. « Etant donné la longue histoire et les efforts impayés des heures de millions de personnes cristallisées dans Unix, » dit Dick Pountain, rédacteur contributeur du magazine Byte, « les ressources que l'on trouve derrière Linux sont peut-être même plus importantes que celles que Microsoft a mises dans NT. »

Cependant, Linux doit toujours aborder la question cruciale de la façon de gagner la confiance du secteur des affaires. Et l'exemple de Caldera pourrait être la clé. La question est, peut-il y avoir un succès médité entre les ethos distribués de Linux et les demandes du monde des affaires - et cette approche peut-elle être mesurée pour égaler la machine de Microsoft ?

Linus 2.0

Soudainement, à la fin de 1996, au coeur du sentiment croissant que Linux s'approche d'une jointure historique dans son progrès, est venu une annonce étourdissante. Linus partait de l'université de Helsinki pour travailler pour une société d'informatique inconnue des Etats-Unis appelée Transmeta, basé à Santa Clara, Californie. Beaucoup se sont demandés au commencement si Linux serait fatalement blessé. Mais les développeurs aînés et les constructeurs commerciaux semblent maintenant assez confiants dans l'idée que Linux a maintenant assez d'élan et de structures en place pour continuer.

Que va faire Linus chez Transmeta? « Je ne puis pas vous le dire, » dit-il avec une timidité feinte.

« Mais c'est réellement dans mon contrat que je fais Linux à temps partiel. »

Bien que Linus ait nominalement passé les sept dernières années à l'université de Helsinki à travailler à sa maîtrise, il a consacré en réalité beaucoup de ce temps à Linux. Lui comme tout un chacun savait qu'un jour sa thèse (sur le portage de Linux) serait terminée - et avec son salaire de recherches. Alors il se serait confronté à la question éternelle des vieux hackers : Comment est-ce que je gagne ma vie dans le vrai monde ?

Certains, comme Matt Welsh, restent dans l'academe ; d'autres, comme Hannu Savolainen, vendent maintenant des versions commerciales de leur travail de Linux - dans ce cas-ci, des drivers pour cartes son. Créer sa propre compagnie aurait été une option, mais Linus n'était pas intéressé : « en ce moment, » dit-il, « je ne veux plus de paperasseries. » Il concède heureusement un désir de dé-hackerisation. « Avoir de l'argent, » mais ajoute-t-il, « ce n'est pas mon but primaire dans la vie. »

Fondamentalement, Linus a besoin d'un nouveau défi, et il l'admet de façon candide. « Si les choses vont particulièrement bien chez Transmeta, je deviendrai riche en travaillant et en faisant ce que je veux de toute façon. » Le seul détail technique qu'il divulguera au sujet de Transmeta est qu'il est dans le VLSI, ou intégration de très grande puissance - les puces, en d'autres termes, cependant « ils ont évidemment un côté de logiciel, aussi.»

Il s'avère que Transmeta est en cours de création, sous la direction de Dave Ditzel, scientifique en chef du projet de développement de puce chez Sun qui a produit les processeurs de SPARC, probablement l'exemple le plus réussi de l'idée RISC. Un de grands investisseurs de Transmeta est Paul Allen, l'autre fondateur de Microsoft.

Bien qu'il n'y ait aucun rapport public, Transmeta offre une déclaration contradictoire, « cette page Web n'existe pas encore »), le site Web de Paul Allen mentionne quelque chose au sujet de Transmeta comme étant impliqué dans la création « des moteurs alternatifs de VLSI pour des PCs multimédia. »

Mais en dépit des craintes de certains dans la communauté de Linux, Transmeta n'est pas susceptible de distraire Linus, mais un autre, plus personnel, la genèse. Il a une fille infante, Patricia Miranda, née en décembre 1996, deux jours avant que nous le rencontrions.

Réalistement, Linus voit sa fille - davantage que son déménagement vers la Silicon Valley - comme une occasion de changer son implication dans le développement de Linux. Et de quel droit nous plaignons-nous si le shaman qui a créé le monde riche de Linux 2.0, le hack digital final, veut maintenant se concentrer sur son autre création - Linus 2.0 - le hack analogique final ?

En outre, si ce dernier jour Väinämöinen souhaite ne jamais renoncer complètement à la conduite de la tribu en ligne, maintenant nous sommes sûrs qu'il y a quelqu'un prêt à mener la nation Linux dans la bataille.

C'est où maintenant le chemin mène
Où une nouvelle piste emmène
Pour des chanteurs plus talentueux
Pour des bardes plus nombreux
Parmi les jeunes se levant
Parmi les personnes accroissant
- Kalevala 50:611-620